Kouvot (7/16) saa sunnuntaina vastaansa täpärästi ylemmän jatkosarjan ulkopuolelle jääneen Kataja Basketin (12/12). Sijalla 11 oleva Kouvot on 10 sijasta kolmen ja viimeisestä pudotuspelipaikasta neljän voiton päässä kun sillä on vielä 9 peliä jatkosarjaa pelaamatta. Kouvojen takana Kobrat on kolmen voiton päässä sarjan viimeisenä. Kouvot on ennen sunnuntain ottelua pelannut 1-2 ottelua muita joukkueita vähemmän.
Kouvot ja Kataja kohtasivat runkosarjassa kahdesti molempien voittaessa vieraissa. Kauden toisessa ottelussa lokakuun alussa Kouvot venyi voittoon jatkoajan jälkeen (107-109). Vastaavasti Kataja oli joulukuussa Kouvolassa vahvempi (90-108). Olisiko sunnuntaina ensimmäisen kotivoiton aika?
Jatkosarjassa Kataja on voittanut Kobrat vieraissa (91-95) ja hävinnyt kotonaan Lahdelle (82-89). Kouvot on voittanut jatkosarjan ainoassa ottelussa kotonaan juuri Lahti Basketballin (79-74).
Katajan vahvistuskolmikko on nykymuodossaan tähtitakamies De´Vion Harmon (28.5/3.9/4.1/1.6r), iso laituri Jermaine Marshall (18.3/7.7/1.1/1.3r) ja sentteri Jared Kimbrough (9.8/7.5/1.0). Kaksi viimeksi mainittua ovat pelanneet Joensuussa kauden alusta lähtien. Kuluvalla viikolla seura ilmoitti palkanneensa loppukauden kestävällä pestillä tutun pelimiehen Rahlir Hollis-Jeffersonin neljänneksi vahvistuksekseen. RH-J saapuu Joensuuhun tulevalla viikolla joten Kouvolassa kokenutta pelimiestä ei vielä nähdä.
Katajan kotimaisesta osastosta kovimmassa vedossa ovat olleet Kouvoissakin aiemmin pelanneet Henrit Kantonen (13.3/4.7/5.6) ja Permanto (9.4/4.1/1.6). Jälkimmäinen on ollut sivussa viime otteluista ja nyt myös Kouvoja vastaan. Teemu Knihtinen (4.9/4.1/1.7), Antti Kanervo (4.6/1.2), Thomas Tumba (7.4/3.3/1.1) ja Joonas Timonen (7.4/2.0/1.5) ovat pääosin vastanneet lopuista tehoista.
Katajan päävalmentaja Petri Virtanen: ”Bussi matkaan kohti Kouvolaa raikkaassa pakkaskelissä. Kouvot juoksevat kenttää erinomaisesti ja joukkueesta löytyy useampi erittäin vahva 1-1 -pelaaja. Puolustuksessa valppaus läpi ottelun on yksi keskeisimmistä teemoista.”
Loukkaantumisista läpi kauden kärsinyt Kouvot pääsi aloittamaan jatkosarjan poikkeuksellisesti terveellä joukkueella ja ottelun lopputulos oli heti vahvasti positiivinen. Siihen se sitten terveystilanteen osalta toistaiseksi jäikin. Lahtea vastaan Tobias Rotegård (13.4/4.6/2.7) joutui jättämään pelin kesken jo neljän minuutin jälkeen saatuaan kovan iskun kasvoihinsa ja ”kaupan päälle” murtuneen nenän. Lisäksi Katajaa vastaan sivussa ovat Brandon Stroud (21.1/8.7/5.1) ja Tai Bibbs (17.2/5.5/3.5) ”legendaarisen” alaraajavamman vuoksi. Tobiaksen ja Brandonin tilannetta seurataan päivä kerrallaan, Tai lienee sivussa muutaman viikon. Katajaa vastaan pelipaidan pukevat Wesley Cardet Jr (22.5/8.5/3.5/1.5t) ja Devontae Blanton (13.7/5.3/2.0).
Ei niin huonoa ettei jotain hyvääkin nimittäin kokenut Timi Puittinen pukee ensi kertaa urallaan ylleen Kouvot -paidan sunnuntaina. Lauri Liesmalaa lukuun ottamatta myös muut kotimaiset pelaajat ovat menossa mukana.
Kouvojen päävalmentaja Kari Kurronen: ”Kataja on erittäin organisoitu molemmissa päissä. He osaavat levittää kenttää, liikuttaa palloa ja hyökätä niin sisältä kuin ulkoa. Timillä on nyt muutama harjoitus takana, hienoa saada hänet mukaan!”
Kouvot vastaan Kataja Basket sunnuntaina 8.2. klo 16.00 alkaen Kouvolan MLL Areenalla. Tervetuloa matkaan mukaan kannustamaan Kouvot voittoon, nähdään hallilla!
Teksti ja kuvat: Niko Toivonen
