Kouvot (6/16) aloittaa Korisliigan alemman jatkosarjan perjantaina, jolloin kotiluolaan MLL Areenalle saapuu vieraaksi Lahti Basketball (9/13). LaBa sijoittui runkosarjassa yhdeksänneksi ja Kouvot sijalle 11. Jatkosarjassa pelataan kaksinkertainen sarja eli yhteensä 10 ottelua. Onnistuneella jatkosarjalla Kouvot voi vielä taistella viimeisestä pudotuspelipaikasta, mutta toisaalta sarjassa viimeisenä oleva Kobrat on takana vain kahden voiton päässä.
Kouvot ja Lahti Basketball kohtasivat runkosarjassa kahdesti. LaBa voitti molemmat koitokset. Lokakuun alussa lahtelaiset olivat MLL Areenalla täysin omaa luokkaansa viemällä voiton pistein 78-103, lukemat jopa hieman mairittelevat kouvolalaisia. Toistamiseen joukkueet kohtasivat tammikuun puolivälissä, tällä kertaa Lahdessa. Kouvot pelasi vahvan ensimmäisen puoliajan, mutta toisella puoliajalla kotijoukkue pyyhälsi voittoon (107-96). Jälkimmäisessä matsissa Kouvojen Devontae Blanton pelasi ensimmäinen pelinsä Korisliigassa kun sivussa olivat sekä Brandon Stroud että Wesley Cardet Jr, Kouvojen piste- ja levypallotilaston kaksi kärkinimeä.
Lahti Basketball on pelannut hyvää koripalloa ja kaatanut matkalla monia ylemmässä jatkosarjassa jatkavia joukkueita. Lahtelaisten ulkomaalaisvahvistukset ovat osuneet hyvin kohdilleen, tosin muutaman vaihdon jälkeen. LaBa tiedotti kuluvalla viikolla hankkineensa uuden takamiehen, Sebastian Thomasin, mutta tämän hetken tiedon mukaan perjantaina mennään vielä ”vanhalla” nelikolla. Kvartetin muodostavat takamies Samage Teel (14.5/3.0/4.8), laiturit Jehloni James (14.8/6.3/1.3/1.6t) ja Lue Williams (18.8/4.4/3.0/1.6r) sekä sentteri Max Brooks (19.3/7.9/1.9/1.8r/2.1t). Kova nelikko, tai sanottakoon jo hieman ennakoiden viisikko.
Lahti Basketballin kotimaisista ovat eniten vastuuta saaneet Vili Nyman (9.6/6.6/1.7), Topias Kuukkanen (7.7/1.9), Arttu Saarijärvi (4.0/2.2/2.5) ja Kalle Peltonen (3.5/1.9/1.2). Lassi Kilpinen (5.5/1.1/2.2) on ollut jonkin aikaa sivussa, mutta saattaa tehdä perjantaina paluun pelaavaan kokoonpanoon. Kouvojen tavoin myös Lahdella on ollut loukkaantumisten kanssa omat haasteensa kauden aikana, varsinkin kotimaisten pelaajien osalta.
Lahti Basketballin päävalmentaja Kristian Palotie: ”Kouvot vastassa kolmannen kerran. Kurrosen ryhmä teki täsmällisiä taktisia muutoksia viime kohtaamista varten ja niitä on varmasti tulossa lisää. Stroud ja Cardet olivat myös sivussa viime pelistä. Edessä on todella hankala ottelu.”
Kouvot kärsi loukkaantumisista lähes koko runkosarjan ja se olikin aikamoista vuoristorataa. Välillä sujui hyvin, toisinaan taas ei. Parhaalla kokoonpanollaan Kouvot pääsi vain muutamaan otteluun ja tämä vaikeutti suuresti harjoittelua ja pelaamista. Ainoastaan kaksi pelaajaa olivat mukana kaikissa 22 ottelussa: Tuukka Härsilä (8.4/2.6/1.1) ja Tobias Rotegård (14.0/4.6/2.8). Aarni Korkiatupa (8.3/4.0/1.7) ja Teemu Kristeri (4.5/1.6/1.2) missasivat matsin mieheen. Hyvään vireeseen paluunsa jälkeen äitynyt Joona Heinonen (12.4/2.9/2.4) oli sivussa 12 ottelua. Loukkaantuneena ja samalla useamman pelin sivussa ovat olleet vuorollaan myös vahvistuskolmikko Tai Bibbs (17.7/5.5/3.6/1.5r), Brandon Stroud (21.4/8.8/5.2/1.5r) ja Wesley Cardet Jr (23.0/7.6/3.2/1.8r/1.4t). Tammikuussa joukkueeseen liittynyt Devontae Blanton (13.7/5.3/2.0/1.7r) ehti pelata runkosarjan lopulla kolme matsia.
Jatkosarjan alkuun tilanne näyttää huomattavasti paremmalta kuin vielä vajaa kuukausi sitten. Pitkään poissa olleet Joona Heinonen ja Lauri Liesmala palasivat parketille vuoden vaihteen molemmin puolin. Viime viikolla paluun tekivät Brandon Stroud ja Rasmus Lindberg. Wesley Cardet Jr on tehnyt paluun harjoituksiin tovi sitten ja saattaa pukea peliasun ylleen jo Lahtea vastaan. Toivottavasti sairastuvan ovet eivät jatkossa käy entiseen malliin, vaan joukkue pääsee kauden tärkeimpiin peleihin mahdollisimman täydellä ja terveellä kokoonpanolla.
Kouvojen päävalmentaja Kari Kurronen: ”Lahti on ollut meille hankala vastustaja urheilullisuuden, vaihtokyvyn ja kokonsa takia. He ovat Brooksin mukaantulon jälkeen mm. juosseet kenttää vieläkin paremmin. Me olemme keskittyneet intensiteetin lisäksi perusasioihin molemmissa päissä kenttää.”
Kouvot – Lahti Basketball perjantaina 30.1. Kouvolan MLL Areenalla klo 18.30 alkaen. Tervetuloa menoon mukaan ja kannustamaan Kouvot voittoon!
Kuvat: Niko Toivonen
