Kouvot on solminut tulevan kauden kattavan pelaajasopimuksen yhdysvaltalaisen takamiehen Kyle Loftonin kanssa. Lofton on pelannut viimeiset viisi kautta yliopistokoripalloa ja aloittaa näin ammattilaisuransa Kouvolasta. Loftonin sopimuksen myötä Kouvoilla on kasassa 11 pelaajasopimusta kaudelle 2023-24.
New Jerseyn Hillsidessa nelilapsisen perheen kuopuksena syntynyt Kyle Lofton, 24, pelasi ensimmäiset neljä vuotta (2018-22) St. Bonaventuren yliopistossa New Yorkissa. Tahti parketilla oli hyvää heti ensimmäisestä kaudesta alkaen: 14.4 pistettä, 2.5 levypalloa, 3.7 syöttöä ja 1.4 riistoa ottelua kohden. Ensimmäisen kauden onnistumiset eivät olleet sattumaa, sen tulevat vuodet tulisivat osoittamaan.
Kyle Lofton pelasi neljän kauden aikana Bonniesin paidassa kaikkiaan 116 ottelua joissa kaikissa 191-senttinen takamies oli avausviisikossa. Kaikki neljä kautta olivat tehojen valossa hyvin tasaiset eikä New Yorkin vuosien keskiarvoja tarvitse ainakaan hävetä, päinvastoin: 13.9 pistettä, 3.0 levypalloa, 5.2 syöttöä ja 1.6 riistoa.
Kyle Lofton oli joukkueensa avainpelaajia koko Bonnies -vuosien ajan. Neljä kautta keskimäärin 38 minuutin peliajalla kellottanut takamies oli kentällä aina kun otteluja ratkaistiin. Lofton oli isossa roolissa myös keväällä 2021 jolloin St. Bonaventure voitti A-10 (Atlantic 10) -konferenssin mestaruuden. Tuossa ottelussa Lofton merkkautti mainiot 23 pistettä kuorrutettuna neljällä onnistuneella kolmen pisteen heitolla ja kuudella syötöllä.
Toinen yliopistokoripallon merkkipaalu osui Kyle Loftonin kohdalle keväällä 2022. Tuolloin St. Bonaventure eteni National Invitation Tournamentin (NIT) Final Fouriin voitettuaan turnauskaavion lohkonsa. New Yorkin legendaarisessa Madison Square Gardenissa pelatun Final Four -turnauksen semifinaaleissa Bonnies kuitenkin hävisi niukasti (77-84) turnauksen lopulta voittaneelle Xavierin yliopistolle.
Joukkueen menestyksen lisäksi Kyle Loftonin Bonnies -vuosille osui myös lukuisia henkilökohtaisia huomionosoituksia. Näistä kenties merkittävimmät ovat Atlantic 10 All-Rookie Team (2019), kahdesti All-Atlantic 10 First Team (2020 ja 2021), All Atlantic 10 Third Team (2022), kahdesti NABC All-District First Team (2020 ja 2021) ja kahdesti Atlantic 10 All-Tournament Team (2019 ja 2021).
Viidenneksi vuodeksi (2022-23) Kyle Lofton siirtyi superseniorina Southeastern -konferenssia pelaavan Florida Gatorsin joukkueeseen. Siellä Lofton pelasi kaikkiaan 31 ottelua joista 30 kertaa avausviisikossa. Peliaika putosi New Yorkin hirmulukemista 32 minuuttiin. Kerrottakoon pienenä yksityiskohtana, että Kyle Lofton pelasi viiden vuoden aikana yliopistokoripalloa yhteensä 5427 minuuttia. Tämä on koko NCAA -historian toiseksi eniten.
Floridassa Kouvojen tuorein kiinnitys oli edelleen kokeneena pelaajana isossa roolissa. Kauden tilastoliuska osoittaa 8.7 pistettä, 3.1 levypalloa, 3.5 syöttöä ja 1.1 riistoa ottelua kohden. Loftonin syöttö/menetys -suhde (2.45) oli koko konferenssin toiseksi paras.
Ensimmäiseen ammattilaiskauteensa valmistautuva Kyle Lofton: “Olen erittäin tyytyväinen saadessani aloittaa ammattilaisurani Kouvojen joukkueessa. Tärkein tavoitteeni ensi kaudella on tietysti auttaa joukkuettamme voittamaan mahdollisimman paljon pelejä. Uskon tuovani joukkueeseen johtajuutta niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Tavoitteeni on myös pelata tasaisen hyvin illasta toiseen.”
“Olen ollut aiemmin yliopistojoukkueissani iso palanen voittavia joukkueita ja tavoitteeni on jatkaa tätä samaa Kouvojen mukana. Odotan jo innolla saapumistani Kouvolaan, tapaamista kannattajiemme kanssa ja uuden kauden alkamista Suomessa.” – Lofton jatkaa.
Kouvojen päävalmentaja Jyri Lehtonen: “Kyle on kookas pelintekijä. Hän pelasi hienon uran St. Bonaventuressa, isot minuutit ja monipuolinen tilastorivi.”
“Meillä on ollut viimeiset vuodet erinomaisia takapelaajia tekemään koreja. Toiveissa olisi, että Kyle toisi hieman erilaista pelaamista joukkueeseen. Hän osaa synnyttää etuja joukkuekavereilleen, jota kautta viisikot toimisivat monipuolisemmin.” – avaa Lehtonen ajatuksiaan uusimmasta hankinnastaan.
Kouvojen pelaajasopimukset kaudelle 2023-24: Joel Mäntynen, Aapeli Alanen, Ricky Lindo Jr, Malik Bowman, Aarni Korkiatupa, Kyle Lofton, Henry Boyd, Veeti Helakorpi, Eemeli Salmi, Teemu Kristeri ja Topias Jokela.
Kuvat: St. Bonaventure, Kyle Lofton
