Kouvot saa joulun alla mieluisan paluumuuttajan kun vanha tuttu Thomas Gipson III palaa Kouvolaan. Paluun myötä Big Gip aloittaa jo neljännen kautensa Kouvojen paidassa. Gipson perheineen saapuu Kouvolaan ensi viikon kuluessa ja on mukana joukkueen kokoonpanossa viimeistään 28.12. pelattavassa vierasottelussa Kauhajoella.
Thomas Gipson III, 30, on tuttu mies niin kouvolalaiselle koripallokuluttajalle kuin koko kotimaista koripalloa seuraavalle yleisölle. Gipson aloitti ammattilaisuransa juuri Kouvolassa kaudella 2015-16. Ainakin Kouvolassa muistetaan, että tuo kausi päättyi ikimuistoisesti Kouvojen neljänteen Suomen mestaruuteen. Gipson on edustanut ensivisiitin jälkeen Kouvoja myös kausilla 2017-2019. Jälkimmäisen kauden päätteeksi joukkueen jäsenien kaulaan ripustettiin hopeinen mitali.
Gipson on pelannut Korisliigaa Kouvoissa yhteensä 119 ottelua tilastoiden näissä keskimäärin 15.0 pistettä, 8.2 levypalloa ja 1.8 syöttöä ottelua kohden teholukeman ollessa 17.3. Toistaiseksi parhaalla kaudellaan (2017-18) Gipson viimeisteli 16.3 pistettä, napsi 9.4 levypalloa ja jakeli 2.5 syöttöä. Gip kuuluu siihen kategoriaan pelaajia, jonka todellinen arvo joukkueelle ei ole mitattavissa pelkästään tilastoja tuijottamalla, vaikka nekin ovat perin vakuuttavat.
Korisliigan lisäksi 201-senttinen voimasentteri on pelannut Ranskassa (kahdella korkeimmalla sarjatasolla), Turkissa, Argentiinassa, Panamalla, Ukrainassa sekä Israelissa. Meksikon pääsarjassa Gipson on pelannut Korisliigan tavoin useampana kautena. Meksikossa, vajaa kuukausi sitten päättyneellä kaudella, Gipson taiteili 27 ottelussa tehot 10.3 pistettä, 5.2 levypalloa ja 1.3 syöttöä maltillisella 20 minuutin peliajalla.
Thomas Gipson pelasi koko yliopistoaikansa (2011-15) samassa opinahjossa, Kansas Staten yliopistossa ja sen Wildcats joukkueessa. Neljän vuoden aikana otteluja kertyi yhteensä 131 joista Gip oli avausviisikossa 94 kertaa. Näissä otteluissa Gip tilastoi 9.4 pistettä ja 5.3 levypalloa ottelua kohden.
Thomas Gipson III: ”Rehellisesti sanottuna tuntuu hyvältä tulla takaisin Kouvolaan. Kouvojen valmennus, staffi ja ihmiset taustalla ovat erinomaisia. Minä ja Jyri (Lehtonen) olemme pitäneet tiiviisti yhteyttä aina ensimmäisestä kaudestani lähtien. Jyri on niitä harvoja valmentajia jotka ymmärtävät minua ja hän antaa minun olla kentällä oma itseni, juuri sellainen kuin olen. Kouvolassa meillä on aina hyviä ihmisiä ympärillämme ja voin sanoa, että Kouvola on perheellemme kuin toinen koti. Keskustellessamme kokemuksistamme ulkomailla puheet kääntyvät usein Kouvolaan. Vaimoni Taylor sanoo aina, että lämpimämpää vieraanvaraisuutta hän ei ole kokenut missään muualla. Kaupunki on juurtunut minun ja vaimoni sydämiin ja olemme iloisia siitä, että voimme tarjota saman kokemuksen nyt myös lapsillemme. Esikoisemme Thomas IV on tietysti innoissaan päästessään näkemään missä hän on syntynyt.”
”Kuten sanoin aiemmin, olen iloinen saadessani jälleen edustaa Kouvoja. On mielenkiintoista saada uusi mahdollisuus päästä taistelemaan mestaruudesta, joten siinä on tavoitteeni. Meillä oli mahdollisuutemme aikanaan uusia mestaruus, mutta sillä kerralla se ei onnistunut. Olen jälleen valmiina johdattamaan joukkueemme mukaan tuohon mestaruuskamppailuun. Henkilökohtaisesti toivon pelaavani kauden ilman loukkaantumisia ja yritän tavoitella liigan parhaan levypallopelaajan titteliä.” – Gipson jatkaa kauden tavoitteista.
Thomas Gipsonin ensiesiintymisestä MLL Areenan (tuolloin Mansikka-ahon halli) parketilla on kulunut jo kahdeksan vuotta. Kuinka Big Gip on muuttunut näiden vuosien aikana? Minkälainen pelimies lentokoneesta astuu ulos vuonna 2023: ”Olen kasvanut ihmisenä huomattavasti ensimmäisestä kerrastani. Tosin olen nyt vajaa 20 kiloa kevyempi kuin tuolloin. Silloin pelasin hyvin lähellä koria, mutta nyt olen laajentanut peliäni myös keskimatkalle ja kolmen pisteen alueelle. Luotan nykyään enemmän itseeni ja taitoihini kentällä ja sen ulkopuolella. Ikäännyn kuten hyvä viini, mielestäni tulen ajan myötä vain paremmaksi.”
Loppuun Gip lähettää terveisiä kaikille joukkueen kannattajille: ”Tulen innoissani jälleen kerran pelaamaan teille ja teidän edessänne. Olen iloinen saadessani kokea saman kannustuksen ja tuen mitä olette osoittaneet kaikilla aikaisemmilla kausilla vuosi vuoden perään. Tämä on minulle suuri kunnia, toivottavasti pysytte rinnallamme loppuun asti ja kenties saamme yhdessä todistaa jälleen mestaruuspokaalin saapumista kaupunkiin.”
Kouvojen päävalmentaja Jyri Lehtonen: ”Gipsonin tulo on hieno asia Kouvot yhteisölle, mutta myös koko Korisliigalle. Olimme markkinoilla aktiivisia useamman viikon ja Meksikon kauden päättyminen toi uusia pelaajia markkinoille. Gip on kunnossa ja valmiina kehiin joulutauon jälkeen. Tauolla saamme ajettua häntä sisään uuteen pelitapaamme. Pelitapaa toki myös muokataan hieman puolenkentän hyökkäyksen osalta, se on selvää.”
”Ennen joulutaukoa on tulossa vielä kaksi tärkeätä matsia ylempää jatkosarjaa ajatellen, fokus on täysin tässä päivässä ja seuraavassa harjoituksessa. Kiitokset johtoryhmälle ja sponsoreille aikaisesta joululahjasta.” – Lehtonen jatkaa.
Kouvot Basket Oy:n hallituksen jäsen Mikko Sydänmaanlakka: ”Onhan se aivan mahtavaa saada Kouvojen viime vuosien ehdoton suosikkivahvistus takaisin neljännen kerran Kouvolaan. Gip on loistava persoona ja sopivan kokenut lisä ryhmäämme. Gip osaa hyödyntää omia vahvuuksiaan joukkueen eteen ja muut pelaajamme tulevat nauttimaan hänen syöttötaidoistaan. Kiitos kaikille tahoille, jotka ovat mahdollistaneet hänen paluunsa.”
Thomas Gipsonin paluu Kouvoihin on varmasti mieleinen joululahja niin seuralle kuin joukkueen kannattajillekin. Gip on erittäin pidetty ja arvostettu pelaaja joukkueen sisällä joka on todistanut tasonsa Korisliigassa useaan kertaan. Myös kannattajien suunnalta on useaan otteeseen toivottu Gipin paluuta Kouvo-paitaan. Pyyntönne on kuultu, olkaa hyvät.
Kouvot on purkanut Malik Bowmanin pelaajasopimuksen. Kouvot haluaa kiittää Malikia joukkueen eteen tekemästään työstä ja samalla toivottaa nuorukaiselle kaikkea hyvää elämään ja tuleville pelikentille.
Kuvat: Jukka Rasimus, Tuula Aronen ja Tuomo Tulokas
