Kouvot (12/10) aloittaa alemman jatkosarjan sunnuntaina kun joukkue kohtaa vieraissa Lahti Basketballin (4/18). Kouvot lähtee jatkosarjaan piikkipaikalta perässään kaksi voittoa vähemmän saalistanut Kobrat (10/13). Muut kolme joukkuetta alemmassa jatkosarjassa ovat KTP-Basket (9/14), Tampereen Pyrintö (9/14) ja Bisons Loimaa (5/18).
Kouvot lähtee jatkosarjaan neljän ottelun voittoputkessa kun joukkue kaatoi kotonaan Katajan, Korihait ja Bisons Loimaan sekä vieraissa Seagullsin. Vaikka upea loppukiri ei tuonut lopulta paikkaa ylempään jatkosarjaan, takasi se kuitenkin erinomaiset lähtökohdat viimeiseen 10 otteluun ja taisteluun kahdesta viimeisestä paikasta pudotuspeleihin.
Thomas Gipson III:n tulon myötä palaset joukkueessa ovat loksahtaneet paikoilleen ja koppiin on tullut aimo annos johtajuutta. Pelaajien toiveesta Gipson valittiin myös joukkueen uudeksi kapteeniksi loppukauden kontrahtilla. Gipsonin paluun jälkeen Kouvot on voittanut kahdeksasta ottelustaan viisi ja tappiotkin tulivat pienellä marginaalilla (Karhu -4, Pyrintö -6 ja Vilpas -2). Kouvojen asetelmat jatkosarjan alkuun ovat hyvät ja joukkue on saanut hioa kuvioitaan kaikessa rauhasta täyden viikon. Sunnuntaina aloitetaan ja samalla nähdään millä ilmeellä 10 matsin turneelle lähdetään.
Runkosarjan 22 matsia on nyt tosiaan taputeltu ja ennen kuin aletaan puhumaan Lahden joukkueesta, tarkastellaan tovi kouvopelaajien tehoja näissä jo pelatuissa otteluissa. Joukkueen tehokkain on ollut Ricky Lindo (18.1/8.9/1.8/1.5r/1.9t) teholukemalla 23.2. Lukema oikeuttaa myös koko liigan tehokkuustilaston ykköspaikkaan mikäli laskuista jätetään pois nykyään Turkissa pelaava Nike Sibande (24.1). Lisäksi Lindo on liigan piste- ja levypallotilaston 8. sekä torjunnoissa 4. Kahdeksan ottelua pelannut Thomas Gipson (19.1/7.8/1.9) on joukkueensa pisteykkönen ja koko liigan pistetilastossa kuudentena. Gipson on heittänyt kolmen pisteen heittonsa sisään mainiolla 52.2%:n (1.5/2.9) tarkkuudella, se on koko liigan toiseksi tarkin lukema.
Liigan riistokuninkaana häärää puolestaan Quan Jackson (15.6/5.2/1.8) 2.9 riiston keskiarvollaan. Joel Mäntynen (15.2/5.6/3.9) oli runkosarjassa kotimaisista pelaajista liigan kolmanneksi paras pistenikkari, levypalloissa kakkonen ja syötöissä kuudes. Muiden tehot runkosarjassa: Kyle Lofton 13.7/3.6/3.7/1.4r, Aapeli Alanen 10.4/4.7/1.1, Henry Boyd 5.7/2.3/1.7 Topias Jokela 2.9/4.7, Aarni Korkiatupa 2.8/1.5, Veeti Helakorpi 2.4/2.0, Teemu Kristeri 1.0/0.6, Eemeli Salmi 1.3/1.3 ja Patrik En 3.0/0.0/0.5.
Lahti Basketballin kausi on ollut haastava. Viimeisimpänä uutisena mastokaupungista kantautui tieto, jonka mukaan päävalmentaja Tom Cooman sai lähtöpassit runkosarjan jälkeen. Valmennusvastuun joukkueesta ottaa tovi sitten lahtelaisten valmennusporukkaan paluun tehnyt Kristian Palotie. Seuran tavoitteena on varmasti seuraavan 10 ottelun aikana varmistaa paikka Korisliigassa myös ensi kaudeksi.
Lahti Basketball on voittanut kotonaan kolmesti. Lahti Energia Areenalta ovat lähteneet pisteittä lokakuussa Kobrat (88-83), marraskuussa Pyrintö (93-89) ja joulukuun viimeisenä päivänä KTP-Basket (92-88). Ainoan vierasvoittonsa lahtelaiset hakivat tammikuussa Korihaista (101-109). LaBa lähtee otteluun Kouvoja vastaan kolmen ottelun tappioputkessa.
Lahti Basketballin kotimaisen osaston ehdoton tähti on ollut Erik Sajantila (18.0/4.4/3.1/1.4r). Vaikka tahti on hurjan alkukauden jälkeen hieman hiipunut, on Sajantila koko liigan pistetilastossa edelleen sijalla 8. Kotimaisista pelaajista edellä on ainoastaan Karhun Topias Palmi (19.5). Kalle Koivusen (7.4/1.0) alkukausi oli vaikea, mutta kun ketsuppipullon korkki poksahti auki, on jälki ollut mainiota. Lopuista kotimaisten tehoista ovat vastanneet pääosin Arttu Saarijärvi (4.7/3.0/1.4), Eetu Lähdetniemi (3.6/1.7) ja Ville Tolonen (2.2/1.3/1.3).
Lahti Basketball on joutunut vaihtamaan kauden aikana useamman ulkomaalaisvahvistuksen. Ainoastaan takamies Harrison Cleary (22.0/2.8/6.0) on pelannut kauden alusta lähtien. Cleary on joukkueensa moottori ja koko liigan pisteykkönen kun Joensuusta Turkkiin lähtenyt Nike Sibande (22.6) jätetään laskuista. Syötöissä Cleary on koko liigan kakkonen. 203-senttinen sisäpelaaja James Padgett (16.1/8.3/2.0) ja 203-senttinen laituri Antwan Walker (9.9/6.9) ovat pelanneet 15 ottelua mieheen. 196-senttinen laituri Christian Terrell (13.1/4.1/2.3/2.1r) on pelannut seitsemän ottelua. Helmikuun alussa joukkueeseen palkattiin viidenneksi vahvistukseksi 198-senttinen laituri Jay Henderson joka ei vielä ole pelannut otteluakaan. Tekeeköhän Henderson debyyttinsä Korisliigassa sunnuntaina Kouvoja vastaan?
Lauantaina pelattiin jo kaksi alemman jatkosarjan ottelua. Lahti Basketball sai huonoja uutisia Loimaalta kun Bisons Loimaa voitti kotonaan KTP-Basketin pistein 91-76. Samaan aikaan Tampereella Pyrintö voitti Kobrat pistein 97-84. Tulokset tarkoittavat sitä, että Pyrintö nousi tasapisteissä olevan KTP:n ohi jatkosarjan kolmanneksi. Kobrat piti tappiosta huolimatta sijoituksensa toisena. Lahti on puolestaan nyt sarjan viimeisenä neljällä voitolla ja Bisons sijalla 11 yhden voiton enemmän saalistaneena.
Lahti Basketball – Kouvot sunnuntaina 11.2. klo 17.00 Lahti Energia Areenalla ja Ruutu+ Urheilun kanavilla.
Kuvat: Tuomo Tulokas
