Kouvot (9/19) isännöi torstain ainoassa Korisliigaottelussa vieraita Loimaalta, kun pudotuspelipaikasta kisaava Bisons (12/16) saapuu kylään. Molemmilla joukkueilla on alempaa jatkosarjaa jäljellä vielä neljä ottelua ja kumpaisellekin voitto maistuisi torstain kohtaamisesta.
Bisons kisailee vielä tosissaan pääsystä kahdeksan parhaan joukkoon, mutta viimeisestä neljästä ottelusta ei enää kärsisi tappioita ottaa. Tällä hetkellä pudotuspeliviivan yläpuolella majailevat Pyrintö (14/14) ja Kataja (14/14) ovat neljän pisteen päässä. Lisäksi loimaalaisten edellä on yhden voiton enemmän napannut Lahti Basketball (13/16). Kaksi nelikosta raivaa tiensä pudotuspeleihin, kaksi jää ulkopuolelle.
Kouvojen viiden kuukauden mittainen valtameripurjehdus, jota tässä yhteydessä myös Korisliigaksi kutsutaan, on ollut alusta tähän hetkeen saakka yhtä myrskyssä selviytymistä. Loukkaantumiset ovat riivanneet joukkuetta jo pre-seasonista lähtien, ja harvassa ovat ne ottelut johon joukkue on päässyt parhaalla kokoonpanollaan. Nyt suurin myrsky on kuitenkin laantunut ja purjevene kelluu rauhallisessa tyvenessä. Pudotuspeleihin ei ole enää edes teoriassa mahdollisuuksia. Viisi matsia pitäisi voittaa, mutta jäljellä on vain neljä ottelua. Toisaalta Lapuan Kobrat (5/23) on takana neljän voiton päässä. Kobrat voi ohittaa Kouvot vain voittamalla viimeiset neljä otteluaan ja samaan aikaan Kouvojen tulisi hävitä omat ottelunsa. Voittamalla torstaina biisonit Kouvot varmistaisi sarjapaikkansa Korisliigassa. Torstaina molemmilla joukkueilla, Kouvoilla ja biisoneilla on siis paljon pelissä.
Bisons ja Kouvot ovat kohdanneet kauden aikana kolmesti ja kaikki ottelut ovat päättyneet kotivoittoihin. Kouvot voitti ensimmäisen kohtaamisen lokakuussa (103-94), mutta niiden jälkeen tuli pataan joulukuussa (88-79) ja helmikuussa (111-83). Biisonit on hävinnyt viimeiset kolme otteluaan. Kouvot voitti viimeisen ottelunsa Lahdessa katkaisten samalla kolmen ottelun mittaisen tappioputken. Kouvot on voittanut jatkosarjassa puolet otteluistaan (3/3), sama lukema on loimaalaisilla. Torstain tavoitteena on tasata voitot keskinäisissä otteluissa ja samalla varmistaa sarjapaikka. Vastustaja lienee asiasta kuitenkin toista mieltä. Kouvojen kannalta avainasioita tulevaan otteluun ovat energia ja aktiivisuus, levypallot sekä Kokko-Keeler kaksikon saaminen jollain lailla aisoihin.
Bisonsin kokoonpanosta puuttuu torstaina monipuolinen iso laituri Marco Anthony (14.5/8.5/2.3), Tomas Pihlajamäki (7.8/2.8/1.1) ja koko kauden sivussa ollut Aapeli Alanen. Loimaalaisten tehokaksikko takamies Tevaun Kokko (20.8/3.9/4.5/1.9r) ja sisäpelaaja Dean Keeler (17.8/10.4/2.3/1.1t) on kuitenkin mukana kokoonpanossa.
Samoin Kouvolaan matkaavat runsaamman peliajan pelaajista Jalin Anderson (13.6/3.7/3.2/1.4r), joukkueen kapteeni Vesa Heinonen (3.8/2.6), Onni Mäkynen (3.7/2.0), Eemeli Hollo (2.6/0.4) ja Ville Karhu (1.1/0.1). Takamies Robert Hall III (8.6/2.6/2.7) oli ainakin pelipäivän aamuna merkitty kokoonpanoon 75%, eli todennäköisesti Kouvolassa tuttu pelimies nähdään entisellä kotiparketilla.
Bisonsin päävalmentaja Konsta Mastomäki: ”Kouvot on nopeatempoinen joukkue, joka hyökkää suoraviivaisesti koria kohti. 1vs1 puolustaminen, levypallot ja pallon liike hyökkäyksessä nousevat isoon rooliin.”
Kouvot pääsee neljänteen kohtaamiseen biisoneita vastaan lähes täydellä kokoonpanollaan. Sairastuvan puolella ovat edelleen Tai Bibbs (17.2/5.5/3.5/1.6r) ja Lauri Liesmala. Kaksikko Wesley Cardet Jr (23.1/7.8/3.3/1.4t) – Brandon Stroud (21.2/8.8/5.2/1.7) on ollut hyvässä vedossa. Samoin kotimainen viisikko Joona Heinosen (12.3/2.8/2.6/1.1r) ja Aarni Korkiatuvan (8.3/4.4/1.8) johdolla. Devontae Blanton (14.4/6.5/1.8) ja Timi Puittinen (7.4/4.0) pääsevät koko ajan paremmin pakkaan mukaan.
Kouvojen päävalmentaja Kari Kurronen: ”Bisonsin puolustuksen etulinjan murtaminen ja pelaajien liikuttaminen myös sivuttaissuuntaan antaa meille helpompia korintekomahdollisuuksia. Tärkeintä on kuitenkin pärjätä puolustuspäässä ja ottaa levypalloja.”
Kouvot – Bisons torstaina 5.3. klo 18.30 alkaen Kouvolan MLL Areenalla, tervetuloa mukaan kannustamaan Kouvot voittoon!
Teksti ja kuvat: Niko Toivonen
